Carlos Alcaraz y Novak Djokovic se enfrentarán en las semifinales del Abierto de Francia

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Carlos Alcaraz y Novak Djokovic, que solo se han enfrentado una vez, finalmente volverán a hacerlo el viernes en las semifinales del Abierto de Francia. ¿Puede el mejor talento joven vencer a la mejor mente tenística?

Por Matthew Futterman

Reportando desde París

Llega un momento casi cada vez que un jugador más joven aprovecha la ventaja sobre Novak Djokovic, con planes de derribarlo de su posición en la cima del tenis.

No importa qué tan profundo se haya cavado Djokovic, o qué tan bien esté jugando el mequetrefe del otro lado de la red.

Tal vez Djokovic esté dos sets abajo, como lo estuvo contra Stefanos Tsitsipas en la final del Abierto de Francia hace dos años y contra Jannik Sinner en los cuartos de final en Wimbledon el año pasado. Quizás Djokovic esté cojeando por la cancha con una lesión después de dejar que su oponente empatara, como lo estuvo después de cuatro sets contra Taylor Fritz en el Abierto de Australia en 2021, cuando se desgarró un músculo abdominal y tosió una ventaja de dos sets.

Luego, el otro chico comienza a pensar que en realidad podría estar al borde de algo grandioso, tal como podría estarlo Carlos Alcaraz, la sensación española de 20 años, el viernes en el Abierto de Francia en su enfrentamiento de semifinales con Djokovic, un partido el el deporte anhela desde la primavera de 2022.

La raqueta se vuelve un poco más pesada, el codo un poco más apretado, mientras los enemigos de Djokovic comienzan a imaginarse logrando la victoria. Después de todos estos años, todos estos partidos en la parte más profunda de un torneo de Grand Slam, Djokovic, de 36 años, puede detectarlo a una milla de distancia.

Él no tiene que hacerlo. Djokovic, 22 veces campeón de Grand Slam, está a 80 pies, y cree en su corazón que todo está a punto de salir como él quiere.

Volvió a ocurrir el martes tras más de dos horas de lucha contra Karen Khachanov en cuartos de final. Khachanov, el ruso grande y corpulento con un saque y un golpe de derecha como un martillo y casi una década menos de kilometraje en sus piernas, se había llevado el primer set y forzado un desempate en el segundo. Tuvo su apertura.

O no. Un desempate perfecto de 7-0 empató a Djokovic. Un quiebre de servicio en el primer juego del siguiente set le puso por delante. Khachanov estaba acabado.

"La energía de la cancha cambió a mi lado", dijo Djokovic después de despachar a Khachanov.

Pero cuando Djokovic se enfrente a Alcaraz, quien le ha arrebatado el No. 1 del ranking dos veces en los últimos nueve meses, será una prueba contra la juventud diferente a todo lo que Djokovic haya enfrentado antes. Los dos han jugado una sola vez, en mayo de 2022, en Madrid; Djokovic y Alcaraz se siguieron extrañando por una u otra razón en los 13 meses transcurridos desde entonces.

"Un jugador completo", dijo Lorenzo Musetti, de 21 años, de Italia, víctima de Alcaraz esta semana en la cuarta ronda, sobre el jugador que conoció en el circuito juvenil de Europa.

Los momentos singulares en los que una generación toma el relevo de otra pueden sentirse como el cambio de placas tectónicas. De vez en cuando, el tenis masculino ofrece un partido de pase de antorchas: Pete Sampras superando a John McEnroe en el US Open de 1990; Roger Federer superando a Sampras en la pista central de Wimbledon en 2001. ¿Hay otro a mano?

Daniil Medvedev, el segundo jugador del mundo y el único jugador actualmente en sus 20 años que venció a Djokovic en una final de Grand Slam, dijo no hace mucho que es casi imposible vencer a Djokovic hasta que hayas perdido contra él varias veces. Los oponentes deben acostumbrarse a sus patrones de tiro y su implacable habilidad para hacer que golpeen una bola más después de pensar que han terminado el punto.

No así para Alcaraz. Alcaraz venció a Djokovic en su único encuentro, nada menos que en un desempate decisivo (aunque en un partido al mejor de tres sets). Hasta ahora, Alcaraz no ha exhibido la fragilidad mostrada contra Djokovic en los grandes momentos por sus contemporáneos, o incluso los jugadores unos años mayores que él que se suponía que serían la próxima generación de estrellas del tenis.

"Tengo muchas ganas de jugar ese partido", dijo Alcaraz el martes por la noche después de superar a Tsitsipas en los cuartos de final para asegurar el enfrentamiento con Djokovic. "Voy a disfrutarlo".

Tal vez.

Uno de los viejos adagios sobre los deportes en general y el tenis en particular es que cuando los atletas han adquirido la sabiduría y la experiencia necesarias para descifrar verdaderamente el código de su deporte, sus cuerpos los han traicionado. Djokovic le ha estado dando una oportunidad a esta idea.

Eso no es casual. Casi nunca bebe alcohol. Intenta dormir ocho horas y media por noche, concentrándose en sus principales horas de sueño REM. Su rutina de ejercicios y estiramientos después del partido a veces parece tan difícil como el entrenamiento de una persona normal.

También es difícil argumentar que hay un cerebro más sólido y desarrollado en el tenis. Hace mucho tiempo, Djokovic rediseñó los ángulos del juego, encontrando nuevos tiros para golpear y nuevas formas de ganar partidos y títulos, convirtiéndose en el jugador mejor clasificado del mundo en una era en la que Roger Federer, Rafael Nadal y Andy Murray estaban haciendo que eso fuera tan difícil como fuera posible. había estado alguna vez. En estos días, cambia el paso y el ritmo de los puntos con facilidad, como un lanzador de béisbol que mezcla rectas, curvas, plomadas y cambios en cada turno al bate. Y luego usa un servicio y volea como un jugador de la década de 1980, solo para asegurarse de que todos sepan que él también puede hacer eso.

Ha pasado años intercambiando notas sobre fortaleza mental con atletas superestrellas del tenis y otros deportes: Boris Becker, Kobe Bryant, Zlatan Ibrahimovic, por nombrar algunos. Él medita. Sabe cómo concentrarse cuando no necesita gustarle a nadie más. Ha jugado cinco desempates en este torneo sin cometer un error no forzado.

Al acercarse a su 45ª semifinal de Grand Slam, Djokovic se ha convertido en un maestro del formato de cinco sets, sus casi inevitables caídas y cambios emocionales. Parece pasar el primer set recopilando información sobre su oponente. Si pierde ese set, como lo hizo en las últimas dos finales de Wimbledon, o incluso en la siguiente, no hay problema. Todavía hay mucho tiempo.

"Él siempre está ahí, ya sabes, siempre está presionando", dijo Khachanov. "Él siempre trata de encontrar una manera".

Si eso funcionará contra Alcaraz es la gran incógnita del viernes. Alcaraz ha mostrado hasta ahora tantas de las bondades de la juventud —velocidad, fuerza, potencia, el optimismo de un jugador que apenas tiene días malos— y tan pocas de las trampas. Juega con una especie de alegría y libertad ilimitadas que otros jugadores luchan por comprender, de la misma manera que luchan por manejar la velocidad de su golpe de derecha y su inigualable improvisación.

Juan Carlos Ferrero, entrenador de Alcaraz, dijo que siempre ha querido dar un paso adelante. Cuando jugaba torneos Futures, en el tercer nivel del deporte, creía que estaba listo para Challengers, el segundo nivel; cuando jugaba Challengers, creía que estaba listo para la gira principal.

"Es capaz de hacer cualquier tiro en la cancha", dijo Ferrero. "Si le pides que vaya a la red en un punto de partido, puede hacerlo. O si le pido que regrese y vaya a la red, puede hacerlo y hacer el drop shot".

Puede jugar puntos largos o cortos. Lo que el momento requiera.

Después del martes por la noche, Tsitsipas había perdido ante Djokovic y Alcaraz en la cancha donde ambos se enfrentarán el viernes. Como todos los demás, Tsitsipas dijo que había evaluado el partido como un enfrentamiento entre el cerebro más avanzado del juego, un jugador que busca maniobrar a su oponente y controlar cada tiro, y el talento más puro y rápido del juego.

"Uno tiene experiencia, el otro tiene piernas y se mueve como Speedy Gonzales", dijo Tsitsipas. "Uno puede dar golpes enormes, súper grandes; y el otro prefiere la precisión, aplicar presión y hacer que su oponente se mueva tanto como sea posible".

¿Quién ganará?

"Apoyo a los niños", dijo Tsitsipas.

Contra Djokovic, necesitan toda la ayuda que puedan obtener.

Matthew Futterman es un veterano periodista deportivo y autor de dos libros, "Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" y "Players: How Sports Became a Business". @mattfutterman

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